衬线体（Serif）指的是有衬线的字体，又称为“有衬线体”（中文惯用名称“白体”），而与之相对的，没有衬线的称为“无衬线体”（中文惯用“黑体”）。衬线指的是字形笔画末端的装饰细节部分。无衬线字体在西文中习惯称sans-serif，其中sans为法语的“无”的意思；而另外一些人习惯称grotesque（德语作grotesk）或“哥特体”，把衬线体称为“罗马体”，但是这些词已经不是很常用了，只保留于字体名称中。

 

图：衬线字体的衬线（红色部分）

至于东亚文字，汉字、日语读假名和韩国语的谚文等方块字中，同样也有“衬线体”和“无衬线体”的两个概念，只是指代名称不同。

中文将Serif按照字义翻译成“衬线”或“字脚”，顾名思义就是装饰陪衬的作用，因此有衬线体也称为“有脚体”。日语中将衬线称为うろこ，字面意思为“鱼鳞”。

衬线体（即“白体”），中国大陆地区称之为宋体，使用繁体中文的港台称之为明体，日文称明朝体，韩国语称Batang体，常用于正文排版。这些名称起源于中国历史上的宋朝和明朝，当时中国的活字印刷术已经广泛传播，而用于制造活字的木纹多为水平方向，因此造成在刻字时横画细，竖画粗；而且为了防止边缘破损，横画在两端也被加粗，根据运笔习惯而形成三角形的装饰。这种方式一直沿用至今，现在白体类字体多数都是横细竖粗。