汉字，是汉字文化圈内使用甚广的一种文字，属于表意文字书写系统的词素音节文字。汉字为上古时代的中国人所创制，信史可追溯至约公元前1300年商朝的甲骨文。汉字在古代已发展至高度完备的水平，不止中国使用（中文），更在很长时期内充当东亚地区唯一的国际文字，二十世纪前还是日本、朝鲜半岛、越南等东亚和东南亚国家官方的书面规范文字。

现代汉字，在中文体系大致分成正体中文与简体中文两个体系。前者主要用于台湾（俗称繁体中文）与港澳地区以及欧洲和北美的华人圈与八十年代以前的新加坡、马来西亚，而后者主要用于中国大陆、东南亚的华人以及八十年代之后的新加坡、马来西亚，一般来讲，两个体系的使用者都能看懂另一体系的文字。日本和韩国则是另行各自制定了官方的汉字使用规范，但汉字在越南和朝鲜已不再具有官方规范地位。

 

深绿色：正式或绝大多数文书使用正体字的地区（台湾与港、澳地区）。
绿色：正式采用简体字，但正体字仍常用的地区（马来西亚、新加坡）。
青绿色：正式使用简体字而鲜少使用正体字的地区（中国大陆）。
浅绿色：官方语文中有使用汉字且沿用至今的地区（日本、韩国）。
浅黄色：曾在官方语文中使用汉字，但现今不用的地区（越南、朝鲜、蒙古）。

字源

汉字一词早出自《北史》卷九本纪第九，“章宗一”：“十八年，封金源郡王。始习本朝语言小字，及汉字经书，以进士完颜匡、司经徐孝美等侍读”。

《金史》也出现多次，如：“女真初无文字，及破辽，获契丹、汉人，始通契丹、汉字，于是诸子皆学之”。 “长子布辉，识女真、契丹、汉字，善骑射”。

在清朝前期，政府官方文字是满文，当时已用汉字一词称呼中国传统的文字。更之前的古代中国，因为没有与他国区分的必要，多称呼为“字”或“文字”。

直到目前为止，台湾官方文字相关政策制定的中华民国教育部，以定义官方文字的“国字”作为称谓，而不使用其他国家使用的汉字一词，例如《国字标准字形表》等。民进党执政时期曾有意更名“汉字”，但遭媒体及部份人士批评为“去中国化”的一环而作罢。

另外，日本人也称呼为“汉字”，以别于由汉字衍生的假名。在南韩，汉字则与训民正音（谚文）相区别。

汉字的特点

汉字的特点有以下几项：

字根组字：以本身即有意义的869个声母及265个形母的象形、指事字为最基本字根部件，称为“字源”，通常为独体字，例如“日”、“月”，可组成各种复合部件（如“明”，可再堆栈组合成汉字盟、萌、曌等字）、以及一般认知的字（“明”本身就是一个字）。
表意：承上，字根本身表义，多个字根合成新义，且空间的配置对字义有影响。（朱邦复先生的字易即是探讨此）
相容并蓄：各语言、各领域应用可以六书基本规则，可贴近自身领域、地域所需组出所需要之字。
书同文：汉字本身不完全表音，不同方言、甚至语言，仍可书同文，以文意、字义来互相了解。
独有的文化如对联、书法艺术等。

汉字字形史
 
甲骨文汉字是世界上最古老的三大文字系统之一。其中，古埃及的圣书字、两河流域苏美尔人的楔形文字已经失传，仅有中国的汉字沿用至今。

 

图：甲骨文

传说中，汉字起源于仓颉造字。黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了汉字。从历史角度来看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明，仓颉应该是在汉字的搜集、整理、统一上做出了突出贡献，所以《荀子‧解蔽》中记载“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”，而汉朝淮南子一书更描述仓颉的贡献为“天雨粟，鬼夜哭”：描述文字的发明有如天上降下五谷广披大众，使得资讯透过文字能传载给任何人；而仓颉之前已去逝的人（鬼）都痛哭没有办法享用到文字的好处。

有观点认为《周易》中的八卦对汉字形成有较大影响，但支持者甚少。

1.原始文字

文字发明前的口语知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字形成。

1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器，其上170多种符号中，部分特征与甲骨文有较大类似之处。这一发现将原始汉字的形成过程推定到距今6000年以前。此外，山东大汶口出土的陶器上的象形符号，西安半坡彩陶上的几何符号，河南贾湖距今8000年前龟甲上的几何符号贾湖契刻符号等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。

但是，商朝以后的汉字和这些几何符号是否一脉相承？这个问题还在争议中。许多学者提出，这些符号不一定是汉字的前身，甚至不能绝对肯定是文字符号。

2.象形指事时代
 
从甲骨文到小篆，汉字经历了从巨细靡遗描绘意象的方式往简化成容易纪录刻画的方向变迁，字形逐步脱离事物的具体形象。这一时期的汉字也称为古文字。

商周时期的甲骨文已经是一种比较完整的文字体系。在已发现的4500多个甲骨文单字中，目前已能认出近2000字。与甲骨文同期，青铜器上铸造的文字称为金文或钟鼎文，西周时期的《散氏盘》、《毛公鼎》具备很高的史料和艺术价值。

春秋时代开始，各地诸侯相争，而原本周文化独尊的局面逐渐破坏，各地区文化开始有"在地化"的改变趋势。到了战国时代以后，这种情况更明显，在文字使用方面可以粗略依照地域分为五大系统：东方齐系、东北燕系、南方楚系、北方晋系和西方秦系文字，各系统的文字大体上相近，只有小部份文字有所差异，因此彼此文书往来并没有太大问题。

秦始皇统一中国后，李斯在大篆（秦系文字）和六国古文的基础上，进行规范和整理，制定出了小篆作为秦朝的标准书写字体，统一了中国的文字。小篆呈长方形，笔画圆润流畅。

小篆解决了各国文字间出现大量异体字的情况，“书同文”的历史从此开始。文字的统一有力促进了不同语族间的文化传播，对中国的统一以及东亚各国的文化交流发挥了重要作用，为世界文字史所罕见。

汉字的发展经历了许多不同的演变。初期汉字系统的字数很少，以象形与指事的独体字为主，大量事物以通假字来表示，使文字表述存在较大歧义。例如先秦的“文”，兼有后世的新字“纹”的功能，表示一组成各种事务的规律、型式，不单指文字的文，也包含野兽身上的花“文”、布上面的织“文”、手指的指“文”等数种含意。

除了“凹”、“凸”等特例直到唐朝才发明[3]，大部分的象形指事字很早就已经定型，成为下个时代形声会意组字法的基础。

3.形声会意时代

为了能更精准的表述，最早从小篆的时代开始一直到现代，因应随文明发展不断增加的新事物，以基本的象形指事字为基础，发展了形声、会意的组字法，以组合方式，来细化大量的字出来，使得文书上记载越来越精密，到今天一直为造字的主力。

例如：

最早海上的交通工具就只有：“舟”一种；但演化到现在，细分成“舨、舟、艇、船、舰”等不同小大规模与形制的“舟”。
一开始金属只有“金”一种，但随着冶金技术的发展，对于金属的知识更加丰富，“金”被细化成“金”、“银”、“铜”、“铁”等等。
隋文帝杨坚原为隨国公，但因“隨”字的“辶”有不稳定之意，故去掉“辶”，而造“隋”字作为国号。
唐朝和武周时，武则天根据“日月当空”之意而造字“曌”（同“照”字）作为她的名字。同时发明的文字还包括圀、瞾、囝等。人称则天文字。
五代刘龑取“飞龙在天”之意创了自己名字内的“䶮”字。
在近代，由于大量西方知识的涌入，也造了许多字。例如随着“Beer”传入中国，如何用汉字表达是一个问题，最初译为皮酒，后觉不妥，于1910年左右创造了“啤”字——译为“啤酒”。（而在同一时期，朝鲜半岛与日本采用了“麦酒”这个名字作为“啤酒”的译名。）
近代化学名词在翻译成中文时，也用了形声会意造字法，造了一系列的新字，例如“溴”、“钚”元素与“醇”基、“醛”基等有机化合物名词。另外化学上还有很多将两个字的部分凑合起来表示新的意义的字，其发音也是两字发音凑合而来。如“烃”（碳氢）、“羰”（碳氧）、“巯”（氢硫）、“羟”（氢氧）等。
为了表示英制的单位，还造了一些多音节的字，如浬（海里）、嗧（加仑）、瓩（千瓦）、呎（英尺）、哩（英里）等度量衡用字。目前在台湾仍然使用，但多为单多音节混用，港澳地区亦同。不过这些多音节的字在1977年7月20日大陆的中国文字改革委员会和国家标准计量局所发的《关于部分计量单位名称统一用字的通知》中被淘汰，在大陆地区不使用。
有了造好的象形、指事的独体字为基础，使用形声、会意组字法随着文明的发展，组出表示新事物的合体字，这使得记载为文时，以前述的各种不同的船来说，只要看一单位的字形，我们就知道指的是那一种“舟”，这样辨识理解的效率非常高；反过来，以组词的方式就要看过前后文（或短或长）有其他哪些字才能判断正确的意义，较缺乏辨识效率，但方便口语沟通（汉字同音字太多，听觉不易辨识，解法一为组词，二为如韩日语数音为一字：“浬”发音为海里）。

汉字字体史

小篆笔画以曲线为主，后来逐步变得直线特征较多、更容易书写。到汉代，隶书取代小篆成为主要书体。隶书的出现，奠定了现代汉字字形结构的基础，成为古今文字的分水岭。

汉代以后，汉字的书写方式逐步从木简和竹简，发展到到在帛、纸上的毛笔书写。草书、楷书、行书等字体开始出艺术。古代印刷术发明后，出现了用于印刷的新字形宋体，传入日本，衍生出明体（可能是在明朝传入。微软操作系统默认字形，细明体即为之），在现代又陆续出现了黑体、仿宋体等字形。

 

图：汉字字体一览表

汉字编码

国标码在中国大陆使用。GB 2312收录6763个汉字，GBK收录20912个汉字，最新的GB 18030收录27533个汉字。
Big5码。收录13053个汉字。在台湾、港澳地区使用的一字节或两字节编码。
Unicode：中国官方要求在中国大陆出售的软件必须支持GB 18030编码。
在国际通信化和软件设计领域，中日韩统一表意文字编码收集了汉语、日语、朝鲜语／韩语中的汉字集。