通用字符集（Universal Character Set，UCS）是由ISO制定的ISO 10646（或称ISO/IEC 10646）标准所定义的字符编码方式，采用4字节编码。

通用字符集又称Universal Multiple-Octet Coded Character Set，中国大陆译为通用多八位编码字符集，台湾译为广用多八位元编码字元集。

通用字符集是所有包括了其他字符集。它保证了与其他字符集的双向兼容，即，如果你将任何文本字符串翻译到UCS格式，然后再翻译回原编码，你不会丢失任何信息。

UCS包含了已知语言的所有字符。除了拉丁语、希腊语、斯拉夫语、希伯来语、阿拉伯语、亚美尼亚语、格鲁吉亚语，还包括中文、日文、韩文这样的象形文字，UCS还包括大量的图形、印刷、数学、科学符号。

ISO/IEC 10646定义了一个31位的字符集。

ISO/IEC 10646-1标准第一次发表于1993年，现在的公开版本是ISO/IEC 10646-1:2000。ISO/IEC 10646-2在2001年发表。

UCS不仅给每个字符分配一个代码，而且赋予了一个正式的名字。表示一个UCS或Unicode值的十六进制数通常在前面加上“U+”，例如“U+0041”代表字符“A”。

UCS的实现级别

并不是所有的系统都需要支持像组合字符这样的的先进机制。因此ISO 10646指定了如下三种实现级别:

级别1：不支持组合字符和韩语Hangul Jamo字符
级别2：类似于级别1，但在某些文字中，允许一列固定的组合字符，因为如果没有最起码的几个组合字符，UCS就不能完整地表达这些语言。
级别3：支持所有的UCS字符，如，可以在任意一个字符上加上一个箭头或一个tilde.

Unicode和ISO 10646的关系

历史上存在两个独立的尝试创立单一字符集的组织，即国际标准化组织（ISO）和多语言软件制造商组成的统一码协会（Unicode Consortium）。前者开发的 ISO/IEC 10646 项目，后者开发的Unicode项目。因此最初制定了不同的标准。

1991年前后，两个项目的参与者都认识到，世界不需要两个不兼容的字符集。于是，它们开始合并双方的工作成果，并为创立一个单一编码表而协同工作。从Unicode 2.0开始，Unicode采用了与ISO 10646-1相同的字库和字码；ISO也承诺，ISO 10646将不会替超出U+10FFFF的UCS-4编码赋值，以使得两者保持一致。两个项目仍都存在，并独立地公布各自的标准。但统一码协会和ISO/IEC JTC1/SC2都同意保持两者标准的码表兼容，并紧密地共同调整任何未来的扩展。在发布的时候，Unicode一般都会采用有关字码最常见的字型，但ISO 10646一般都尽可能采用Century字型。

Unicode和ISO 10646的异同

统一码协会公布的Unicode标准包含了ISO/IEC 10646-1实现级别3的基本多文种平面。在两个标准里，所有的字符都在相同的位置并且有相同的名字。

ISO/IEC 10646标准，就像ISO/IEC 8859标准一样，只不过是一个简单的字符集表。它定义了一些编码的别名，指定了一些与标准有关的术语，并包括了规范说明，指定了怎样使用UCS连接其他ISO标准的实现，比如ISO/IEC 6429和ISO/IEC 2022。还有一些与ISO紧密相关的，比如ISO/IEC 14651是关于UCS字符串排序的。

Unicode标准，额外定义了许多与字符有关的语义符号学。Unicode详细说明了绘制某些语言（如阿拉伯语）表达形式的算法，处理双向文字（比如拉丁文和希伯来文的混合文字）的算法，排序与字符串比较所需的算法，等等。

由于Unicode这一名字比较好记，因而它使用更为广泛。不过一般认为，用于打印ISO/IEC 10646-1标准的字体在某些方面的质量，要高于Unicode 2.0。

两者部分样例字形有显著的区别。ISO/IEC 10646-1标准同样使用四种不同的风格变体来显示表意文字如中文、日文、韩文（即CJK），但Unicode 2.0的表里只有中文的变体。甚至存在“Unicode对日本用户来说不可接受”的不实传说。